Quand on a habité Strasbourg, Amiens et Paris on a bien sûr eu l'occasion de voir de superbes cathédrales gothiques dont l'architecture laisse une profonde impression, et qui sont implantées fièrement au cœur des villes. Mais ce qui est vraiment unique ici est de découvrir une cathédrale isolée sur une presqu'île, pour ainsi dire au milieu de nulle part, entre mer et vignes.
Nous partons vers la cathédrale à partir de Palavas-les-Flots en nous dirigeant vers l'Ouest par une toute petite route sur un très étroit cordon de terre entre la mer et les étangs. Un premier parking (parking du Prévost, gratuit hors saison, mais payant en été) est proposé aux visiteurs de la cathédrale où nous laissons la voiture. Mais il faut alors encore marcher environ 2 kilomètres le long des dunes de la plage du Prévost, qui semble être une plage naturiste puisque nous apercevons au loin un individu en tenue d'Adam.
Arrivés à la cathédrale, nous constatons qu'il y avait aussi du stationnement possible juste devant le bâtiment. Il n'est en fait autorisé que hors saison. On trouve d'abord un centre d'accueil tenu par les Compagnons de Maguelone, une association qui a pour vocation l'insertion des handicapés, et qui gère notamment ici un Centre d'Aide par le Travail. On peut y acheter des produits réalisés par le CAT, notamment du vin car le centre exploite de la vigne tout autour de la cathédrale. On peut aussi y déjeuner dans un restaurant. Nous y louons des audioguides pour la visite de la cathédrale.
La cathédrale est un édifice imposant des XII èmes et XIII èmes siècles, longtemps considéré comme un haut lieu de la chrétienté, et aujourd'hui comme un site d'exception du Languedoc. Le pape Urbain II, lors d'une visite aurait déclaré que la cathédrale de Maguelone est la 2ème plus importante au monde, juste après Saint Pierre de Rome.
On en trouve un bref historique sur le site de la ville de Villeneuve et un historique plus fourni sur le site des Capétiens. Je recommande surtout la lecture du site des Compagnons plein d'informations historiques et autres.
Retenons en particulier que l’évêque Arnaud a décidé de construire cette cathédrale à partir de 1030 sur un site qui était occupé depuis des temps anciens y compris par les Wisigoths et les Sarrasins, et sans doute choisi pour résister aux attaques. Il a fait bâtir une cathédrale fortifiée, avec des tours et des murailles. Elle a abrité jusqu'en 1536 le siège de l'évêché, date à laquelle celui-ci est déplacé à Montpellier. En 1562 les protestants occupent l'édifice que les catholiques avaient laissé vacant. Mais Richelieu les en chasse et fait détruire l'édifice qui reste alors plusieurs siècles en ruine. Une riche famille bourgeoise de Montpellier, les Fabrège, se consacre alors au XIXème siècle à la restauration de l'édifice et de tout le site. La cathédrale est ensuite léguée à l'évêché avec l'obligation d'en faire une oeuvre sociale, à défaut de restaurer un lieu de culte. D'où l'installation du CAT.
La cathédrale est naturellement entourée de beaucoup de légendes qui lui donnent aussi une aura un peu mythique. On les trouve résumées sur le blog des lieux sacrés. Retenons le thème des plumes de paon, encore visibles dans la cathédrale, et surtout la légende de la belle Maguelonne (souvent écrit avec deux N), qui aurait fondé la cathédrale en l'honneur de son amoureux Pierre. Je préfère cette histoire à celle qui semble très banale dans les régions du Sud de la biblique Marie-Madeleine qui se serait retirée dans une grotte à Villeneuve, et dont le nom Magdala aurait donné Maguelone.
Nos impressions sur cette visite sont difficiles à décrire. C'est surtout l'ambiance générale de ces pierres isolées dans un paysage méditerranéen, une lumière particulière, des odeurs de buis, l'atmosphère entre les vignes, les étangs et la mer qui nous a frappés. C'est un grand moment de sérénité et de paix. Notons quand même que nous l'avons visité en fin d'année hors des foules de touristes qui semblent affluer en été, puisqu'elle accueille 120.000 visiteurs par an.
La cathédrale accueille depuis 2009 des activités culturelles, notamment chaque année en septembre un festival de chant choral, le festival des Voix de Maguelone. En juin il y a aussi un festival de musiques anciennes. Il faudra y penser en 2016.
Petite curiosité: il existe un site internet des passionnés de variolite (une sorte de galet roulé par la Durance vers la Méditerranée). On semble en trouver sur le site de Maguelone, ce qui leur a donné un prétexte pour raconter l'historique de la cathédrale, en se plaçant du point de vue d'une variolite. Ce qui est plus intéressant encore, c'est leur collection de gravures anciennes de la cathédrale.
Parmi les diverses vidéos que l'on trouve sur Youtube au sujet de la cathédrale de Maguelone, je signale notamment une vidéo de la région Languedoc-Roussillon qui évoque 14 siècles d'histoire de la cathédrale.
Celle qui montre le site vu du ciel à partir d'un drone vaut aussi un coup d'oeil:
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