Nîmes romain

En été nous accueillons volontiers des visiteurs. L'un d'entre eux, venu des USA avec sa famille, souhaitait profiter de son séjour en France pour voir des ruines romaines. Il est vrai que l'empire romain ne s'est pas étendu au-delà de l'Atlantique.

Nous avons certes un musée archéologique à Lattes où l'on peut voir quelque pièces d'époque romaine, notamment cinq bornes milliaires de la fameuse via Domitia. Mais pour ne pas décevoir l'attente de notre invité, nous avons  décidé d'aller à Nîmes pour visiter des restes antiques plus conséquents.

Nîmes, alors appelée Nemausus, était un centre romain important dans la Gaule du 1er siècle avant JC et a conservé plusieurs monuments romains souvent dans un état assez exceptionnel. L'office du tourisme de Nîmes en recommande sept, et notre objectif, pour faire simplement une excursion de quelques heures, a donc été de visiter les deux plus importants: l'amphithéâtre (appelé maintenant Les Arènes) et la Maison Carrée.

Nîmes n'est qu'à environ 50 km de Montpellier reliée directement par l'autoroute A9. Il y a certes un péage, mais limité à 3,10 € pour l'aller et 3 € pour le retour, ce qui revient finalement moins cher que le stationnement là-bas (6,40 € pour  3 heures). On compte en général 30 mn pour faire le trajet, mais l'expérience montre qu'en été il y a beaucoup de ralentissements au niveau de Montpellier comme de Nîmes, si bien qu'il nous a fallu presque une heure pour chaque trajet.

On trouve assez facilement le parking souterrain des Arènes (payant) qui est bien indiqué quand on se dirige vers le centre-ville. On peut y laisser la voiture et ensuite faire tout à pied, le centre historique que nous voulions visiter se concentrant en fait entre Les Arènes et la Maison Carrée.  Quand on  sort du parking sur l'Esplanade Charles de Gaulle, on ne peut pas manquer l'amphithéâtre qui nous fait face.

L'entrée est payante assez cher, 10 €, mais il est recommandé de prendre le Pass à 12 € si on veut aussi aller voir la Maison Carrée, car le ticket séparé pour celle-ci coûterait 6 €. Comme nous étions avec deux jeunes filles de moins de 17 ans, nous avons au moins bénéficié d'un tarif famille où le 2ème enfant ne paie rien.

Pour ce prix, chaque visiteur de l'amphithéâtre reçoit un audioguide (dont on peut choisir la langue). Comme souvent, la visite avec un audioguide est un peu décousue, car on se trompe régulièrement en voulant suivre la succession des numéros, et il y a aussi un certain nombre de commentaires généraux qui peuvent s'écouter indépendamment de l'endroit précis où l'on se situe. En l'occurrence ici l'amphithéâtre ne présente que deux ou trois vues très différentes: l'une à l'intérieur quand on est sur les gradins, une seconde dans les galeries supérieures et la troisième dans les galeries inférieures.

Certes le monument vaut vraiment la peine d'être visité, car c'est sans doute l'un des mieux conservés et les plus élaborés de l'époque. Il est tellement peu en ruines, qu'il sert encore régulièrement de salle de spectacles.

D'ailleurs le jour où nous l'avons visité, il était rempli de gradins et de structures scéniques pour un concert de Francis Cabrel qui devait avoir lieu le soir-même. Tous ces amplis et projecteurs gâchaient un peu l'ambiance antique de la visite. En outre les Arènes fermaient ce jour-là à 15 heures pour pouvoir préparer le spectacle du soir. Il sera donc prudent de se renseigner la prochaine fois pour avoir de bonnes conditions de visite et éviter les jours de spectacles.

Pour que la visite ne soit pas trop brève, l'une des galeries comporte de nombreux panneaux assez intéressants expliquant ce qu'étaient les différents gladiateurs et comment étaient organisés les jeux du cirque. Dans une salle du niveau bas, on trouve d'ailleurs le vestiaire des gladiateurs, une sorte de reconstitution du lieu où ceux-ci se préparaient au combat et s'armaient.

Une autre alcove est consacrée à la corrida, ce qui est aussi encore une fonction importante de ces Arènes, mais seulement depuis le milieu du XIXème siècle, puisque Nîmes, avec sa fameuse feria de la Pentecôte, est l'un des principaux lieux en France où on peut voir des corridas traditionnelles et de haut niveau, tant pour les toreros que pour les taureaux.

A la fin de la visite, nous avions faim et convenu de nous diriger vers la Maison Carrée, en s'arrêtant en cours de route pour manger quelque chose. Nous avons cependant fait une grossière erreur: celle de prendre par le boulevard Victor Hugo, au lieu de nous enfoncer dans les ruelles de la vieille ville où il y a beaucoup de petits troquets sympa. Sur le boulevard il n'y avait que des boui-bouis assez bas de gamme, ou des brasseries très tristounettes. Le plus avenant dans cette misère nous a paru être un fast-food de kebab, c'est dire. Malheureusement la cuisine servie dans ce kebab était aussi très bas de gamme et insipide.

Ce n'est qu'après cette mauvaise expérience que je me suis souvenu d'une visite l'an passé à la cathédrale de Nîmes (où j'ai eu un cours d'orgue !), et d'une magnifique pizzeria, la Piazzetta,  qui se trouve juste à côté de la cathédrale et où j'avais sans doute mangé l'une des meilleures pizzas de ma vie. Quel dommage de ne pas y avoir pensé plus tôt, cela aurait sûrement été un meilleur souvenir gastronomique pour ma famille américaine que notre minable kebab.

Après le repas, nous sommes allés voir la Maison Carrée. Vue de l'extérieur c'est aussi un bâtiment magnifique et dans un état de conservation superbe, même si c'est grâce à de multiples travaux de rénovation au cours du temps.

Pour ne pas rester idiot, il faut citer cette remarque qui figure dans tous les guides et dépliants touristiques: La Maison Carrée n'est pas du tout carrée, mais rectangulaire. Seulement au XVIème siècle quand le bâtiment a pris son appellation, toute figure avec 4 côtés était appelée un carré, même si les quatre côtés n'étaient pas égaux.

D'ailleurs ce n'est pas non plus une maison, car c'était à l'origine un temple romain dédié à Auguste et à ses descendants.

La place où il se trouve a été récemment réaménagée par l'architecte anglais Norman Foster qui y a construit le Carré d'Art qui doit abriter un musée d'art contemporain.

Nous avons cependant été déçus de ne rien voir à l'intérieur. En guise de visite, on est assis (pas très confortablement) dans une salle de cinéma obscure où l'on voit un film de 20 mn sur les origines de Nîmes. Ceux qui paient six euros pour voir cela doivent être plus que déçus, même si le film en lui-même est bien fait.

Avec  l'amphithéâtre encombré pour un concert, un mauvais déjeuner, une déception à la Maison carrée, même un peu de pluie pendant nos visites, et les embouteillages au retour, cela aurait pu être une très mauvaise journée. En fait non. Nous en gardons malgré tout le souvenir d'une visite intéressante au cœur de l'été, preuve sans doute que malgré tout cela Nîmes est une très belle ville, agréable à visiter, avec des monuments de toute première qualité, et peut-être aussi parce qu'avant de repartir nous avons mangé de très bonnes glaces au Mogador Café, devant un alligator dans une fontaine.